폭포의 종류 - 수직형·계단형·경사형은 어떻게 다를까?

폭포는 물이 떨어지는 방식과 암반의 형태에 따라 서로 다른 모습을 보입니다. 수직형·계단형·경사형 폭포의 차이와 실제 여행지에서 구별하는 방법을 알아봅니다.

폭포는 왜 저마다 다른 모양일까?

같은 폭포라도 어떤 곳은 물이 절벽 아래로 곧게 떨어지고, 어떤 곳은 여러 단을 거쳐 흐르며, 또 어떤 곳은 넓은 암반을 타고 미끄러지듯 내려옵니다.

이 차이는 단순히 물의 양 때문에 생기는 것이 아닙니다. 폭포가 자리한 암석의 종류와 절리, 하천 바닥의 경사, 오랜 침식 과정이 함께 작용해 폭포의 형태를 만듭니다.

폭포 종류를 알고 여행하면 단순히 물줄기를 보는 데서 그치지 않고, 주변 암벽과 계곡이 왜 그런 모습으로 만들어졌는지도 함께 관찰할 수 있습니다.

수직형·계단형·경사형, 공식적인 3가지 분류일까?

폭포를 나누는 기준은 하나로 정해져 있지 않습니다. 형성 원인으로 구분하기도 하고, 암벽의 형태나 하상 경사도에 따라 나누기도 합니다.

국내 지형학 연구에서는 폭포의 지형적 형태를 하류경사형·계단형·돌출형·수직형 등으로 구분한 사례가 있습니다. 이 글에서는 여행자가 현장에서 비교하기 쉬운 형태를 중심으로 수직형·계단형·경사형 세 가지를 살펴봅니다.

여기서 말하는 경사형은 물이 하류 방향으로 기울어진 암반을 따라 흐르는 '하류경사형'을 이해하기 쉽게 표현한 것입니다.

1. 수직형 폭포 - 절벽 아래로 곧게 떨어지는 물줄기

수직형 폭포는 수직에 가깝게 발달한 암벽을 따라 물이 아래로 크게 낙하하는 형태입니다.

폭포 하면 가장 먼저 떠올리기 쉬운 모습입니다. 물이 암반 위를 길게 흐르기보다 절벽 끝에서 아래쪽으로 떨어지기 때문에 하나의 긴 물기둥처럼 보이는 경우가 많습니다.

수직형 폭포가 만들어지는 이유

암석에 수직 방향으로 갈라진 틈인 '절리'가 발달해 있거나, 하천 바닥에 급격한 높이 차이가 생기면 이런 형태가 나타날 수 있습니다.

떨어지는 물은 폭포 아래 암반을 지속해서 침식합니다. 이 과정에서 폭포 아래에 움푹 파인 웅덩이인 폭호가 만들어지기도 합니다.

국내에서 볼 수 있는 수직형 폭포

대표적인 사례로 설악산 대승폭포, 제주 정방폭포와 천지연폭포 등을 들 수 있습니다.

정방폭포처럼 비교적 짧은 거리에서 강하게 떨어지는 폭포가 있는 반면, 대승폭포처럼 높은 암벽에서 긴 물줄기가 낙하하는 곳도 있습니다. 높이가 다르더라도 물이 떨어지는 기본적인 형태는 비슷하게 관찰할 수 있습니다.

여행할 때 관찰할 포인트

폭포 전체가 보이는 지점에서 절벽과 물줄기가 얼마나 떨어져 있는지 살펴보면 형태를 이해하기 쉽습니다.

폭포 아래에는 물보라가 강하게 발생하고 폭호가 발달한 경우가 있으므로, 전망대나 지정된 탐방로에서 지형 전체를 관찰하는 것이 좋습니다.

2. 계단형 폭포 - 여러 단을 따라 이어지는 물줄기

계단형 폭포는 하나의 거대한 절벽에서 물이 한 번에 떨어지는 대신 암반의 높이 차이를 따라 여러 번 낙하하며 내려오는 형태입니다.

위에서 떨어진 물이 잠시 암반을 흐르다가 다시 아래 단으로 떨어지면서 폭포와 작은 소가 반복되는 모습이 나타날 수 있습니다.

계단 모양은 어떻게 만들어질까?

암석에 발달한 절리를 따라 암괴가 떨어져 나가거나 서로 다른 높이의 암반이 남으면 하천 바닥에 계단처럼 높이 차이가 생깁니다.

그 위로 물이 흐르면 작은 낙차가 연속되는 폭포가 만들어집니다. 영어권 지형 용어에서 자주 볼 수 있는 'cascade'도 이러한 연속적인 낙하 형태와 관련이 있습니다.

국내에서 볼 수 있는 계단형 폭포

제주 천제연폭포는 폭포가 여러 단계로 이어지는 구조를 관찰하기 좋은 곳입니다. 중문천의 물이 제1폭포를 지나 제2폭포와 제3폭포로 이어지면서 서로 다른 높이의 지형을 차례로 통과합니다.

국내 폭포 유형 연구에서도 천제연폭포 일부 구간은 계단형 특성을 가진 사례로 분류된 바 있습니다.

'3단 폭포'는 모두 계단형일까?

그렇지는 않습니다.

관광지에서 사용하는 '2단 폭포', '3단 폭포'라는 표현은 물줄기가 몇 구간으로 나뉘는지를 설명하는 경우가 많습니다. 지형학에서 말하는 계단형 폭포는 암반 단면과 물이 흐르는 방식까지 고려하므로 같은 의미로 볼 수 없습니다.

따라서 여러 단으로 떨어진다는 이유만으로 모든 폭포를 계단형이라고 판단하는 것은 정확하지 않습니다.

3. 경사형 폭포 - 바위를 타고 미끄러지듯 흐르는 물

경사형 폭포는 물이 절벽에서 완전히 떨어지기보다 하류 방향으로 기울어진 암반을 타고 빠르게 흘러내리는 형태입니다.

수직형과 비교하면 물과 암반이 맞닿아 있는 구간이 길어 보입니다. 물줄기가 넓게 퍼지거나 암반의 굴곡을 따라 방향을 바꾸는 모습도 나타납니다.

경사형 폭포가 만들어지는 이유

암반 자체가 하류 쪽으로 기울어져 있거나, 암석의 절리 방향을 따라 물길이 형성되면 물이 바위를 타고 흘러내리게 됩니다.

침식이 계속되면서 표면이 완만해지면 수직 낙하보다 미끄러져 내려가는 형태가 더욱 뚜렷해질 수 있습니다.

국내에서 볼 수 있는 경사형 폭포

설악산의 비룡폭포·오련폭포·육담폭포 등은 국내 폭포 지형 연구에서 하류경사형 또는 그와 관련된 형태로 분류된 사례가 있습니다.

다만 실제 폭포는 하나의 형태만 갖는 것은 아닙니다. 한 폭포 안에서도 윗부분은 경사지게 흐르다가 아래에서는 수직으로 떨어지는 등 여러 특징이 함께 나타날 수 있습니다.

폭포의 모양을 결정하는 4가지 요소

1. 암석의 종류

단단한 암석과 상대적으로 쉽게 침식되는 암석은 물에 깎이는 속도가 다릅니다. 이런 차이가 오랜 시간 이어지면 하천 바닥에 높이 차이가 생길 수 있습니다.

2. 절리의 방향

절리는 암석에 생긴 규칙적인 틈입니다. 수직으로 발달한 절리가 많으면 가파른 절벽이 만들어지기 쉽고, 기울어진 절리를 따라서는 물길이 경사지게 형성될 수 있습니다.

3. 하천 바닥의 경사

물이 흐르는 바닥이 급격하게 끊기면 수직 낙하가 나타나기 쉽습니다. 반대로 경사가 계속 이어지는 곳에서는 물이 바위를 타고 흐르는 형태가 나타날 수 있습니다.

4. 침식과 폭포의 후퇴

폭포는 만들어진 뒤에도 계속 변합니다. 떨어지는 물과 자갈이 암반을 깎으면서 폭포 아래가 침식되고, 오랜 시간이 지나면 폭포의 위치나 경사도 달라질 수 있습니다.

즉 지금 보고 있는 폭포의 모습은 완성된 형태라기보다 오랜 지형 변화 과정에서 나타난 한 장면이라고 볼 수 있습니다.

수직형·계단형·경사형 폭포 한눈에 비교

※ 폭포 유형은 분류 기준에 따라 달라질 수 있으며, 하나의 폭포가 두 가지 이상의 형태적 특징을 동시에 보이기도 합니다.

폭포를 여행할 때 이렇게 보면 더 재미있습니다

폭포에 도착하면 높이만 확인하기보다 먼저 물이 어디에서 시작해 어떤 바위를 거쳐 떨어지는지 살펴보는 것이 좋습니다.

수직형은 물줄기와 절벽의 높이 차이, 계단형은 암반 사이에 반복되는 단과 소, 경사형은 물이 암반을 타고 흐르는 방향을 중심으로 보면 각각의 특징이 훨씬 쉽게 보입니다.

강수량에 따라 폭포의 수량과 모습도 크게 달라질 수 있습니다. 다만 비가 많이 내렸거나 호우가 이어진 뒤에는 계곡의 유속이 빨라지고 탐방로가 통제될 수 있으므로 수량이 많은 모습을 보기 위해 무리하게 접근해서는 안 됩니다. 국립공원이나 산악 지역 폭포는 방문 전에 탐방로 통제 여부를 확인하는 것이 좋습니다.

자주 궁금한 폭포 이야기

높은 폭포는 모두 수직형인가요?

아닙니다. 폭포의 전체 높이와 물이 흐르는 암반의 형태는 서로 다른 기준입니다. 매우 높은 폭포라도 중간에 여러 암반을 거치거나 경사진 면을 따라 흐를 수 있습니다.

물이 많으면 폭포 종류도 달라지나요?

비가 내려 수량이 많아지면 폭포의 겉모습은 크게 달라질 수 있습니다. 하지만 기본적인 암반 구조와 경사는 그대로이므로 폭포의 지형적 특성이 바로 다른 유형으로 바뀌는 것은 아닙니다.

폭포 아래 깊은 웅덩이는 왜 생기나요?

떨어지는 물의 힘과 함께 이동하는 자갈이나 돌이 암반을 지속해서 침식하기 때문입니다. 이렇게 만들어지는 폭포 아래의 깊은 웅덩이를 폭호라고 합니다.

이런 사람에게 추천

• 여행지의 자연경관이 어떻게 만들어졌는지 궁금한 사람

• 아이와 함께 지형·지질을 관찰하는 여행을 계획하는 사람

• 폭포와 계곡을 단순한 풍경이 아닌 지형으로 살펴보고 싶은 사람

• 국내 폭포 여행지를 새로운 관점에서 둘러보고 싶은 사람

알고 보면 폭포가 다르게 보입니다

폭포는 단순히 높은 곳에서 떨어지는 물이 아닙니다. 암석과 절리, 경사, 침식 과정이 만나 수직형·계단형·경사형을 비롯한 다양한 모습을 만들어냅니다.

다음에 폭포를 찾는다면 높이와 규모뿐 아니라 물이 암반을 어떻게 통과하는지도 살펴보세요. 몽글맵의 폭포 여행지와 함께 비교하면 각각의 폭포가 가진 지형적 특징을 더욱 재미있게 발견할 수 있습니다.